爱丁堡大学是罗素大学集团、科英布拉集团(The Coimbra Group)和Universitas 21(大学的国际性协会)的创建成员之一,也是欧洲研究型大学联盟(LERU)成员,它在教学和科研方面都享有国际声誉。
1582年,与早年许多在教廷特许下成立的大学不同,爱丁堡大学在苏格兰国王詹姆斯六世(James VI)的特许(Royal Charter)和爱丁堡市议会的资助下展开筹建;翌年,大学正式成立。作为欧洲宗教改革运动之后的第一所市立大学(Civic University),其最初的名称是“唐尼斯学院”(Tounis College),这是苏格兰的第四所也是整个英语圈的第六所大学。
爱丁堡大学在18世纪欧洲启蒙运动的浪潮中,爱丁堡大学逐渐成为学术中心和欧洲主要大学之一。