如果论其问世的时间,在四大全球大学排名中,ARWU世界大学学术排名(英文全称:Academic Ranking of World Universities)可以说是老大哥,其问世最早,在2003年由上海交通大学高等教育研究院(前身为高等教育研究所)世界一流大学研究中心首次发布。2009年开始,ARWU改由上海软科教育信息咨询有限公司发布。
QS世界大学排名由英国教育研究机构Quacquarelli Symonds(简称:QS)公司制作和发布,首次发布时间是2004年。TIMES世界大学排名如今的影响力不输于QS世界大学排名,二者颇有渊源。2004年,QS公司与英国的《泰晤士高等教育》(英文全称:Times Higher Education,简称:Times Higher或THE)进行合作,由后者提供媒体支持,共同发布世界大学排名,称为“THE-QS世界大学排名”,每年发布一次,但自2010年起,二者分道扬镳。QS公司独立发布大学排名,《泰晤士高等教育》则转而与路透社合作,发布世界大学排名。
U.S.News美国大学排名问世较早,1983年就已开始公布,但其全球大学排名则迟至2014年才正式推出。该排名由美国《新闻与世界报道》(英文名:U.S. News & World Report)杂志社研究发布。
四大榜单都有各自独特的量化标准和指标权重,覆盖学校方方面面的实际情况。从最基本的师资力量、教育投入、同行评议到博士比例、校友捐赠等均作为评价指标,占有不同的权重。尽管各榜单力求客观,但仍不免有为人诟病之处。