杜伦大学成立于1832年,并于1837年获颁皇家特许状成为独立大学。杜伦大学是独特性在于她是一所的兼具古老传统和现代价值高校。杜伦大学是继牛津大学和剑桥大学之后,英格兰第三古老的大学,是欧洲1000年以来领先的学习中心。近年来,杜伦大学也一直保持着这一强项,在英语世界影响力排行第七。
该校的历史可追溯到始建于1072年的达勒姆堡和大教堂,是英格兰第三古老的大学(早于1836年成立的伦敦大学),但由于复杂的政教关系(教皇格雷戈尔九世分别于1233年与1254年赋予了剑桥大学与牛津大学的学术垄断权),直到1832年才通过国会法案正式成立,并于1837年获颁皇家宪章。