爱丁堡大学创建于1583年,是英国六所最古老、最大的大学之一,也是在各种全球大学排行榜上多次名列全球前20强的著名大学。爱丁堡大学与牛津、剑桥一起,是最早名列罗素教育集团的多科性综合大学。爱丁堡大学是罗素大学集团、科英布拉集团(The Coimbra Group)和Universitas 21(大学的国际性协会)的创建成员之一,也是欧洲研究型大学联盟(LERU)成员,它在教学和科研方面都享有国际声誉。
1582年,与早年许多在教廷特许(Papal Charter)下成立的大学不同,爱丁堡大学在苏格兰国王詹姆斯六世(James VI)的特许(Royal Charter)和爱丁堡市议会(Town Council)的资助下展开筹建;翌年,大学正式成立,作为欧洲宗教改革运动之后的第一所市立大学(Civic University),其最初的名称是“唐尼斯学院”(Tounis College),这是苏格兰的第四所也是整个英语圈的第六所大学。
爱丁堡大学在18世纪欧洲启蒙运动的浪潮中,爱丁堡大学逐渐成为学术中心和欧洲主要大学之一。
著名的大哲学家休谟(David Hume)年轻时便在学校受教和成长。在1789年老学院(Old College)兴建之前,学校并没有专属的校园,如今这座建筑物仍然屹立于爱丁堡老城的南桥街(South Bridge)和钱伯街(Chamber Street)交接处;当初它的设计者是罗伯特·亚当(Robert Adam)。如今,爱丁堡大学是罗素集团(Russell Group)(成员大学都是以研究为引导的英国大学)的成员。在 2005 年,它被苏格兰星期天泰晤士报评为年度苏格兰大学。爱丁堡大学是Universitas 21(研究型大学的国际协会)的一员。